С началом Второй мировой войны нацисты захватили страны и области с местами компактного проживания еврейского населения — Польшу, Прибалтику, Украину, Белоруссию.
В крупных городах (намного реже — в небольших городах) создавались еврейские гетто, куда сгонялось всё еврейское население города и окрестностей. Крупнейшее гетто было создано в Варшаве, в нём содержалось до 480 тысяч человек.
На территории СССР крупнейшими гетто были Львовское гетто (409 тысяч человек, существовало с ноября 1941 по июнь 1943 года) и Минское гетто (около 100 тысяч человек, ликвидировано 21 октября 1943 года).
До принятия решения о полном физическом уничтожении евреев немцы применяли следующую схему «решения еврейского вопроса»:
концентрация еврейского населения в крупных городских районах — гетто;
отделение их от нееврейского населения — сегрегация;
полное вытеснение евреев из всех сфер общественной жизни;
конфискация их имущества, вытеснение евреев из всех сфер экономической жизни и разорение;
доведение евреев до состояния, когда рабский физический труд станет единственной возможностью для выживания.